WEST LIBERTY, Iowa (AP) — Bob Molsberry ialah seorang pelajar kolej ketika pertama kali menyaksikan kayuhan rekreasi yang menurut penganjur kini merupakan yang terpanjang, terbesar dan tertua di negara ini. Itu pada tahun 1973, dan terdapat hanya beberapa ratus penunggang di RAGBRAI (Tunggangan Basikal Hebat Tahunan Daftar Merentasi Iowa).
Pada tahun berikutnya, dia dan isterinya menyertai, memulakan apa yang telah menjadi tradisi keluarga. Tahun ini, tunggangan itu meraikan ulang tahunnya yang ke-50 pada bulan Julai, dengan mana-mana dari 30,000 hingga 60,000 penunggang mengambil bahagian pada mana-mana hari tertentu.
Molsberry, seorang pesara menteri United Church of Christ yang lumpuh apabila dia dilanggar oleh kereta ketika menunggang 26 tahun lalu, suka bertemu orang dari semua lapisan masyarakat dalam pengembaraan tahunan merentasi Iowa. Persahabatan yang dibina selama tujuh hari dan 500 batu, selalunya melalui bukit-bukit yang menyakitkan dan panas lewat musim panas yang layu, terasa tiada gantinya.
Dia juga suka bahawa beribu-ribu penunggang basikal di negara yang sangat berpecah belah boleh meninggalkan sikap, kepercayaan dan kebimbangan mereka di rumah, dan membuktikan bahawa orang yang berkongsi minat yang sama seperti berbasikal masih boleh bergaul.
"Beberapa tahun lalu, saya menunggang dengan pasukan Sukan Adaptif dan beberapa lelaki lain dalam kitaran tangan," katanya. "Kami sampai ke hari terakhir dan kami menarik ke Burlington, dan saya mengeluarkan beberapa jenis komen tentang Presiden Trump, dan ia tidak menguntungkan. Dan lelaki ini pada kitaran tangannya - saya telah menunggang dengannya sepanjang minggu - dia berpaling dan berkata, 'Kami telah menunggang sepanjang minggu dan kini anda membangkitkan politik?'
"Apabila anda menunggang bersama-sama," kata Molsberry, "baik, anda ketepikan barang itu buat seketika. Sepanjang tahun ini, saya masih sukar untuk memahaminya, dan saya tidak begitu selesa bergaul dengan mereka, orang yang mempunyai pemahaman yang berbeza. Tetapi selama satu minggu pada bulan Julai, saya masih bersedia untuk meluangkan masa bersama mereka."
Polarisasi yang telah menjejaskan Amerika mungkin berada pada tahap paling dalam dalam beberapa dekad. Dan perpecahan itu amat ketara sekarang di Iowa, di mana kaukus pertama dalam negara akan diadakan dalam masa enam bulan sahaja. Demokrat dan Republikan telah memperdagangkan undi pilihan raya negeri ini selama bertahun-tahun.
Kecuali tiada satu pun yang kelihatan pada RAGBRAI, di mana perselisihan nampaknya hilang.
Jika seorang penunggang pancit tayar, seseorang pasti akan berhenti untuk membantu menukarnya. Jika seseorang terjatuh, orang yang tidak dikenali akan menghentikan perjalanan mereka untuk memberikan pertolongan cemas atau menunggu ambulans. Ketika suhu meningkat, kumpulan gereja dan jabatan bomba dan juga parti politik tempatan berada di sana untuk menghulurkan air.
Terdapat satu papan tanda "Let's Go Brandon" yang dilihat tergantung pada khemah kumpulan di tapak perkhemahan di Sioux City, tetapi kebanyakan orang berlalu tanpa berfikir panjang. Bas kumpulan lain membawa bendera pelangi sebagai sokongan kepada komuniti LGBTQ plus, tetapi ia sangat kecil sehingga hampir tidak dapat dilihat.
Kemungkinan ahli kedua-dua kumpulan itu berkumpul pada satu ketika semasa perjalanan, mungkin dengan bir atau kaki ayam belanda atau telinga jagung manis Iowa.
"Terdapat ramai orang di sini dan tiada sedikit pun perpecahan," kata Kyle Campbell, pengurus projek untuk syarikat bioteknologi, di tengah-tengah perjalanan.
"Terdapat perjanjian tersirat bahawa semua orang berkorban untuk berada di sini dan semua orang mahu berseronok," katanya. "Dan serta-merta, ada sesuatu yang setiap orang mempunyai persamaan, iaitu berbasikal, berbanding saya peminat Hawkeyes atau saya peminat Cyclones, atau Republikan atau Demokrat."
Orang ramai lebih suka bercakap tentang set rangka pada basikal mereka atau tempat duduk yang paling selesa selama lapan jam sehari di dalam pelana.
Penunggang mengangkat basikal mereka selepas mencelup tayar mereka ke dalam Sungai Mississippi di tapak berenang di Davenport, Iowa, semasa acara berbasikal RAGBRAI, Sabtu, 29 Julai 2023. (Bryon Houlgrave/The Des Moines Register melalui AP)
"Saya fikir ia adalah kerana kita semua bersemuka, anda tahu? Perpecahan itu datang daripada fakta bahawa kita semua berada di rumah kita, dan di komputer dan media sosial, dan kita tidak secara peribadi," kata Beth M. Howard, seorang pengarang dan pembuat filem dokumentari yang sedang mengerjakan filem tentang pertalian ingin tahu orang Iowa terhadap pai.
Dengan begitu ramai penunggang melalui bandar-bandar kecil, menara telefon bimbit sering terharu. Sehinggalah penunggang mencapai bandar yang lebih besar barulah mereka boleh menghantar mesej atau mengejar berita.
Dalam pada itu, mereka kebanyakannya terpaksa bercakap, dan biasanya ia mengenai khemah bir kraf seterusnya, atau ais krim di selekoh, atau makan malam spageti yang sedang menanti mereka di gereja atau VFW atau pusat komuniti pada petang itu.
"Saya berasa lebih negatif apabila saya bekerja di rumah hari demi hari," kata Howard. "Kemudian seseorang melakukan perbuatan baik secara rawak, anda seperti, 'Oh, dunia masih tempat yang baik.'"
___
Dave Skretta ialah Penulis Sukan AP yang berpangkalan di Kansas City, Missouri. Dia dibesarkan di Iowa dan telah menunggang RAGBRAI banyak kali, dan tahun ini memberikan kemas kini dari jalan raya. Dia menempuh 579 batu dengan basikalnya dari awal hingga akhir.